— Надеюсь, этого не случится. Ну, Ромка, ну я ему покажу! — воскликнула Лешка. Гнев и досада на брата перемежались у нее с лихорадочным волнением, и она подтолкнула подругу: — Веди нас на ту поляну с шиповником и березой и что там еще на ней было?

— Пень, из-под которого хорек выскочил. Примет, как видите, много, я ее легко найду, — заявила Катька и уверенно зашагала по узкой дорожке в лес.

Сначала она шла бодро и целеустремленно, непринужденно болтая, на каждом шагу подпрыгивала, нюхала попадающиеся по пути цветочки и срывала ягоды. Но спустя какое-то время Катька притихла, цветы замечать перестала, пошла медленнее, сосредоточенно озираясь по сторонам. И только когда они вышли на небольшую светлую полянку, облегченно вздохнула:

— Уф! Боялась, что не найду! Вот он, этот куст. А вон дерево. А… — Катька растерянно оглянулась. — А куда ж делся пень?

— Значит, это не та полянка, — стараясь сохранять спокойствие, сказал Артем.

— Значит, не та, — кивнула Катька. — Я ошиблась. Сейчас найду ту.

Петляя и кружа по лесу, они прошли еще с полкилометра. Периодически Катька отбегала то вправо, то влево и громко восклицала: «Идите сюда! Я ее нашла», — а потом снова жалобно стонала: «Нет, опять не та!»

Дик тоже носился взад и вперед. Пес очень хотел угодить своей хозяйке и найти Рому, но и его старания были тщетны.

— Вот похожая! — в который раз крикнула Катька, но, подождав Артема с Лешкой, виновато вздохнула: — Ой, ну я же не знала, что нам снова придется сюда идти, и не запоминала дорогу. Знаете что? Вы постойте тут, а я еще вон там проверю.

Она понеслась по светлой мягкой, невероятно густой траве, и вдруг левая нога ее куда-то провалилась. Катька ухватилась за ветку, подтянулась, оступилась, и вторая ее ступня тоже ушла по щиколотку в скрытую травой обманчивую трясину.

— Помогите! — испуганно закричала она.

Лешка с Артемом кинулись на ее голос. Когда они подбежали к болоту, Катька уже увязла по колени.

— Стой и не шевелись! — крикнул Артем и протянул ей толстую ветку с торчащими сучьями. Катька за них уцепилась, и Артем с Лешкой еле-еле вытянули ее на сухое место.

— Ты что, не видела, что здесь трясина? — чувствуя, что терпение его скоро лопнет, спросил Артем.

— Откуда же я могла о ней знать? — заныла Катька. — Там, где болото, был щит. Или это другое, еще одно болото? Около того росло высокое дерево, с развилкой посередке, я его хорошо запомнила. Так вон оно, то дерево! — Указав на огромную раскидистую иву, она завертела головой. — А где же щит?

Артем подошел к иве и заметил неподалеку от нее взрыхленную землю. По всей видимости, на этом месте действительно совсем недавно был врыт какой-то столбик, но его кто-то выдернул.

— В любом случае надо быть осторожней, — строго сказал он.

А Катька вылила из кроссовок болотную жижу, обмыла ноги в небольшой лужице и в который раз уверенно заявила:

— Зато теперь я знаю, куда идти. От этой ивы та поляна недалеко, это я хорошо помню.

Но не успели трое друзей сделать и пары шагов, как за деревьями громко залаял Дик.

— Может, Ромка там?! — воскликнула Лешка.

Не разбирая дороги, они поспешила на собачий лай. А когда выбежали на узкую тропинку, то увидели никакого не Ромку. Перед ними стоял высокий, темноволосый парень с впалыми, давно не бритыми щеками, застывший в позе «замри». За его спиной висел огромный темно-зеленый рюкзак.

Лешка ухватила рычащего Дика за ошейник:

— Не бойтесь, он не укусит.

Незнакомец с опаской взглянул на огромного лохматого пса:

— Ты все же его придержи.

К парню подбежала Катька:

— Вы случайно не видели здесь мальчика? Он вот такой, — она руками обрисовала овал, что, в ее понимании, означало Ромкину фигуру. — В общем, он не то чтобы толстый, но и не худой. Темненький такой и не очень высокий.

— Нет, не видел, — покачал головой парень. — Он что, заблудился?

— Это мы заблудились, никак не можем попасть туда, куда надо, — сказала Лешка и с недовольством покосилась на Катьку.

— Этот лес — не тайга, не пропадете, — усмехнулся незнакомец.

Прислушавшись, Лешка услышала далекий гул автомобиля. «Да отсюда до дороги рукой подать», — подумала она и слегка успокоилась. Может быть, пока они с Катькой петляли по лесу, Ромка давно вернулся к озеру и теперь, в свою очередь, разыскивает их?

А парень дернул плечом, поправил громоздкую ношу и размашистым шагом ушел от них по узкой тропинке.

— На озеро спешит, — поглядев ему вслед, сказал Артем.

— С чего ты взял? — удивилась Катька.

— А если к дороге, то пошел бы сюда. Вот видишь? — мальчик указал на еле заметную, заросшую травой колею. Он, как и Лешка, тоже слышал далекий автомобильный гул и тоже сразу понял, где они находятся. В отличие от Катьки — она недавно приехала к ним из Воронежа — Артем неплохо знал здешние места.

И снова они принялись искать полянку с пнем, березой и кустом шиповника.

Новые поиски продолжались минут десять, как вдруг Катька остановилась и уставилась на большой пень, торчащий из-под зеленых кустов.

— Боюсь утверждать, но вроде бы тот противный хорек выбежал отсюда, — прошептала она. А когда заглянула за кусты, голос ее зазвучал еще уверенней: — Идите сюда. Это та самая поляна. Вот она, та береза, а вон там — куст шиповника.

Продравшись сквозь густые заросли, Катька первая выскочила на полянку и громко ахнула. Лешка с Артемом подбежали к ней и тоже еле сдержали крик. Все трое увидели сверкающий белыми щербинами ствол небольшой осинки, а под ней — огромную лужу крови. От лужи в глубь леса тянулась цепочка кровавых следов, и траву вдоль них, словно ягоды, усеяли крупные алые зловещие капли.

От объявшего ее ужаса Лешка побледнела и покачнулась. Дик завизжал, уткнулся носом в следы и пропал за деревьями. Не помня как, Лешка тоже пробежала несколько метров да так и замерла.

На небольшой прогалине, откинув назад лобастую, с закрытыми глазами голову, лежала огромная серая собака. Вокруг нее, бешено мельтеша хвостом, как угорелый носился Дик.

— Не Ромка! — коротко выдохнула Лешка. — Господи, как я боялась, что это он! А это собака. Вся в крови. Как думаете, она жива?

Девочка кинулась к безжизненно лежащему животному, склонилась над ним, но Артем вдруг резко дернул ее за руку:

— Стой! Это не собака. Это волк! Волчица!

— Волчица? — опешила Лешка.

Катька заглянула через плечо подруги:

— Конечно, волчица. Видишь, серая какая. Недаром мне вчера ночью волки снились.

— А мы слышали волчий вой, — вспомнил Артем. — Скорее всего, это она и выла.